Los Yankees y los Rays tuvieron una buena dosis de momentos tensos esta temporada durante su batalla por la División Este de la Liga Americana, pero todo eso podría palidecer en comparación con lo que estará en juego la próxima semana.
Nueva York y Tampa Bay se enfrentarán ahora en la Serie Divisional de la Liga Americana al mejor de cinco juegos, en la que estará en juego un viaje a la Serie de Campeonato de dicho circuito. Ésta es la sexta oportunidad en la que los Rays han avanzado a la postemporada, pero jamás se habían enfrentado a los Yankees antes esta serie, que iniciará el lunes.
Los dos equipos se han convertido en más que rivales divisionales en años recientes, con los Rays reemplazando a los Medias Rojas como los grandes adversarios de los Yankees. ¿Cómo pasó eso? Ésta es una cronología para que se pongan al día:
9 de marzo de 1995: Tampa Bay es premiada con una franquicia de expansión, conocida inicialmente como los Devil Rays. El club debutó en 1998, creando inmediatamente un rival para el propietario de los Yankees, George Steinbrenner, quien vivía en Tampa. Steinbrenner odiaba perder ante los Devil Rays, incluso en los juegos de la Liga de la Toronja, poniéndoles presión a los Yankees para que vencieran a Tampa Bay en cada oportunidad posible.
8 de marzo del 2008: Elliot Johnson, infielder de los Rays, se lleva por delante a Francisco Cervelli, receptor de los Yankees, durante un choque en el plato en un juego de entrenamientos primaverales, fracturando la muñeca del venezolano. El manager de los Yankees, Joe Girardi, dice que no había necesidad de algo así en la Liga de la Toronja, encendiendo un dime y direte entre él y el para entonces manager de los Rays, Joe Maddon, sobre la naturaleza de la jugada.
12 de marzo del 2008: Cuatro días después del incidente Cervelli-Johnson, el lanzador de los Yankees, Heath Phillips, es expulsado después de golpear al tercera base de los Rays, Evan Longoria – para entonces el mejor prospecto de Tampa Bay – con un envío en el primer inning. Una entrada después, el jardinero de Nueva York, Shelley Duncan, se desliza en segunda con los ganchos bien altos, cortando la pierna del segunda base Akinori Iwamura. El guardabosque derecho Jonny Gomes corre desde los jardines y tumba a Duncan al tiempo que se vacían ambas bancas. Maddon dijo que el deslizamiento de Duncan era una “jugada sucia” y “casi criminal”.
Yankees y Rays, cara a cara en SDLA
28 de septiembre del 2011: Los Rays concretan una remontada épica en el último juego de la temporada, sobreponiéndose a un déficit de siete carreras con seis anotaciones en el octavo y otra en el noveno, con el bateador emergente Dan Johnson mandando el partido a entradas extras gracias a un jonrón. Necesitados de una victoria para pasar a la postemporada, los Rays logran su cometido con un bambinazo de oro de Longaria ante Scott Proctor. El consuelo para los Yankees es que con el triunfo de Tampa Bay, los Medias Rojas quedan fuera de los playoffs.
20 de mayo del 2017: El relevista de los Yankees, Tommy Layne, golpea al guardabosque de los Rays, Corey Dickerson, con un pitcheo en la parte baja del quinto inning. El primer pitcheo del abridor de los Rays, Matt Andriese, en la baja del sexto impacta a Aaron Judge en las costillas, causando la inmediata expulsión del primero.
27 de septiembre del 2018: En el último partido de una serie en la que varios jugadores de los Rays han sido golpeados por bolazos, CC Sabathia sale del dugout para expresar su molestia después de que Austin Romine ve pasar muy cerca de su cuerpo un lanzamiento de Andrew Kittredge de los Rays en la parte alta de la sexta entrada. Sabathia es expulsado después de golpear al venezolano Jesús Sucre, cátcher de los Rays, con su primer envío en el cierre del episodio. “¡Eso es para ustedes, (vulgaridad)!”, grita Sabathia, apuntando al dugout de los Rays mientras abandona el diamante. La expulsión de Sabathia, en el último juego de la temporada, lo deja a dos innings de recibir un bono de US$500,000, ante lo que después dice: “Yo realmente no tomo decisiones basadas en el dinero”.
18 de mayo del 2019: Una semana después de que el primera base de los Yankees, Luke Voit es golpeado en el hombro izquierdo por el venezolano Yonny Chirinos, abridor de los Rays, Sabathia lanza un pitcheo que casi le pega al jardinero Austin Meadows. Tras terminar la entrada, Sabathia es visto gritando, “Definitivamente estaba tratando de golpearlo en (la parte baja de la espalda)”, mientras abandona el terreno.
16 de julio del 2019: Sabathia se le queda mirando al venezolano Avisaíl García, guardabosque de los Rays, después de poncharlo con el tercer strike cantado, desatando un acalorado intercambio de palabras entre los dos jugadores. El torpedero de los Yankees, Didi Gregorius, sujeta a Sabathia mientras se vacían las bancas, evitando que el incidente pase a mayores.
9 de agosto del 2020: Una serie de cuatro juegos en el Tropicana Field produce una variedad de intercambios entre los dos equipos, mientras que el manager de los Yankees y el coach de bateo Marcus Thames son expulsados durante el segundo partido de una doble cartelera el sábado por gritar desde la cueva protestando lo que en su opinión fueron unos pitcheos un poco altos y pegados a Gio Urshela y DJ LeMahieu. Judge luego habla de la historia de los Yankees con Kittredge: “Uno usualmente no se olvida de cosas así”. El segunda base de los Rays, Brandon Lowe, dice que la reacción de los Yankees es “un poco infantil”.
2 de septiembre de 2020: Un día después de que el abridor de los Yankees, Masahiro Tanaka, golpea al tercera base Joey Wendle con un pitcheo en la primer entrada, el cerrador cubano Aroldis Chapman tira una recta a 101 mph sobre la cabeza de Mike Brosseau, causando que se vacíen las bancas al final del juego y resultando posteriormente en una suspensión de tres partidos para Chapman. El manager de los Rays, Kevin Cash, bota humo durante su sesión con los medios al concluir el juego, diciendo que “alguien tiene que hacerse responsable”, antes de añadir: “Tengo un establo lleno de muchachos que tiran a 98 mph. Punto”. El guardabosque de los Rays, Kevin Kiermaier, también opina: “No nos caen bien y nosotros no les caemos bien a ellos”.
