El presidente de LA Clippers, Steve Ballmer, inicialmente estaba contento de jugar en el Staples Center, en el mismo edificio que Los Angeles Lakers y Los Angeles Kings de la NHL, cuando compró la franquicia por $2 mil millones en 2014.
Pero al cabo de un año, Ballmer dijo que se dio cuenta de que los Clippers necesitaban construir su propio estadio si querían tener su propia “identidad”.
“Necesitábamos decir, ‘Somos nosotros mismos. No jugamos en el mismo lugar que los otros. Vamos a tener nuestra propia identidad'”, dijo Ballmer a ESPN en una amplia entrevista antes de la ceremonia para colocar la primera piedra en la nueva arena de los Clippers en Inglewood el viernes.
Ballmer estimó que la nueva arena, que se conocerá como Intuit Dome y está programada para abrir en la temporada 2024-25, le costará más de $2 mil millones, esencialmente el mismo precio que pagó por la franquicia hace apenas siete años, pero él realmente cree que es imperativo para el éxito de los Clippers dentro y fuera de la cancha.
“Nunca he estado en un lugar donde haya dos equipos en una ciudad”, dijo Ballmer. “Crecí en Detroit. Todo el mundo es fanático de los Pistons. Y creo que durante muchos años los Clippers fueron lo suficientemente malos, y todo el mundo podía simplemente ignorarlos”.
“Somos un buen equipo ahora, y vamos a ser buenos año tras año. Vamos a construir nuestro propio edificio, más de nuestra propia identidad, más de nuestra propia personalidad. Y creo que para algunos de los fanáticos en el otro lado, es como, ‘¿Qué? ¿Te atreves a cuestionar nuestra supremacía?’ No, lo hacemos”.
“Hay 30 equipos en la liga. Hay otros 29. Y tenemos uno que tiene su base en Los Ángeles. Y tenemos a nuestros fanáticos. Usamos nuestra expresión, ‘LA Our Way’. Y estamos construyendo nuestra propia presencia, identidad. Y si los otros se sienten un poco amenazados, los fanáticos de los otros, quiero decir; los jugadores son en realidad un poco diferente, pero si se sienten un poco amenazados, eso está bien. Significa que lo estamos haciendo bien”.
Los Clippers llegaron a su primera final de la Conferencia Oeste en la historia de la franquicia la temporada pasada, a pesar de perder al alero superestrella Kawhi Leonard por una lesión en la rodilla en la segunda ronda de los playoffs.
Se espera que Leonard, a quien le repararon quirúrgicamente el ligamento cruzado anterior parcialmente desgarrado de la rodilla derecha en la temporada baja, se pierda gran parte de la temporada 2021-22 mientras se recupera. Ballmer dijo que todavía es optimista de que el equipo pueda mejorar a raíz de su éxito en los playoffs de la temporada pasada.
“Todos los años quiero ganar”, dijo Ballmer. “Algunas personas hablarán de ‘Estamos dando un paso atrás’. No. Nuestros fanáticos pueden contar con el hecho de que vamos a tratar de ganar tantos juegos como podamos cada año. Ahora, sufrimos un pequeño revés. Tenemos que tener a Kawhi saludable. Y cuando regrese, estaremos de regreso a toda fuerza”.
El movimiento más grande de los Clippers en la temporada baja fue volver a firmar a Leonard con un contrato de cuatro años y $176.3 millones. También adquirieron al base Eric Bledsoe en un intercambio con los Memphis Grizzlies. Pero en gran medida tendrán el mismo plantel que la temporada pasada, menos Leonard durante el tiempo que dure su rehabilitación.
Ballmer admite que a menudo ha pensado en lo que podría haber sido si Leonard no se hubiera lastimado.
“Fue doloroso”, dijo Ballmer. “Doloroso para Kawhi, doloroso para nuestro equipo, doloroso para mí y, lo más importante, doloroso para nuestros fanáticos. Pero sí, lo intentamos. Lo hicimos bien. Logramos superar a Utah, incluso sin Kawhi”.
“Estaba orgulloso de nuestros muchachos. Estábamos a uno o dos pelos de ganar en las finales de la Conferencia Oeste, incluso sin Kawhi. Ya veremos cuando lo recuperemos, pero básicamente tenemos a la mayoría del mismo equipo de regreso … sigo siendo optimista”.
La nueva arena se ha convertido en un proyecto apasionante para Ballmer, de 65 años, quien se retiró como CEO de Microsoft en 2013 y fue clasificado como la octava persona más rica del mundo por Bloomberg el mes pasado con un patrimonio neto estimado de $108.500 millones.
Se propuso construir el estadio más cómodo y moderno de la NBA y no ha escatimado en gastos para crearlo.
El año pasado, Ballmer compró el Forum en Inglewood a The Madison Square Garden Company del propietario de los New York Knicks, James Dolan, por $400 millones en efectivo. Ese movimiento despejó la demanda que se interpuso en el camino de la construcción de una nueva arena cerca del lugar de música.
Ballmer dijo que pasó años viajando por el país para estudiar estadios y arenas, inspirándose en lugares como la sección de estudiantes en Duke, que se reflejará en una sección de 51 filas ininterrumpidas del estadio llamada “The Wall”, así como la inclinación en el Vivint Arena de Utah y las suites de la zona de anotación en los estadios de fútbol americano.
También tenía varios principios rectores de su propia experiencia como fan que se enfatizan en el diseño. Para Ballmer, es esencial que los fanáticos estén en sus asientos, viendo baloncesto y animando tanto como sea posible. Entonces, para minimizar el tiempo que los fanáticos tienen que estar lejos de sus asientos, Ballmer dice que el Intuit Dome tendrá más espacio para estirar las piernas que cualquier otro estadio de la NBA, duplicará la cantidad de baños y no habrá filas para pagar en los puestos de concesión (todo se ordenará en línea).
“Me alimento de la energía en el edificio”, dijo Ballmer. “Pero la gente se va y llega tarde a los partidos o no regresa del entretiempo. Realmente quiero asegurarme de que la gente esté en sus asientos para que … esa energía, nos alimentemos de ella”.
