Grandes Ligas, desconfiadas de que los jugadores encuentren nuevas formas de agregar un toque adicional al béisbol, continuarán inspeccionando rutinariamente a los lanzadores en busca de sustancias extrañas durante la temporada 2022, según un memorando interno obtenido por ESPN.
El memorando, distribuido a los equipos el viernes por el vicepresidente senior de operaciones en el campo de la MLB, Michael Hill, establece que todos los lanzadores deben esperar al menos una inspección de los umpires cada vez que aparecen en un juego, ya sea entre entradas o durante los cambios de pitcher (abridores estará sujeto a más). Aquellos que se crea que agregaron sustancias pegajosas ilegales a la pelota, que constituye cualquier cosa fuera de la bolsa de resina standar, serán expulsados y posteriormente suspendidos.
Este año, en lo que MLB describió como parte de un procedimiento “menos invasivo”, los umpires verificarán si hay sustancias pegajosas directamente en la mano del lanzador en lugar de concentrarse en los guantes y las hebillas de los cinturones como lo hicieron durante los últimos cuatro meses de la temporada 2021. Los umpires tienen instrucciones de usar sus pulgares para inspeccionar las manos de los lanzadores de arriba a abajo y buscar “cualquier sustancia extraña de aspecto inusual, incluidos grumos sospechosos o decoloración”, según el memorando.
Sports Illustrated informó por primera vez sobre los nuevos protocolos de la liga.
“Queremos agradecer a los jugadores por su cooperación la temporada pasada y a los umpires por hacer un trabajo sobresaliente al hacer cumplir la regla con gran profesionalismo”, dijo Hill como parte de un comunicado a ESPN. “Vimos un claro impacto positivo en el campo con más pelotas en juego, más acción en el juego, más carreras anotadas y un regreso al arte de lanzar con menos ponches. Nos alienta que el juego se movió en la dirección correcta hacia la versión del béisbol que nuestros aficionados nos han dicho que quieren ver”.
Los lanzadores, creyendo que la bolsa de resina no era suficiente para lograr un agarre adecuado en una pelota de béisbol, han utilizado durante mucho tiempo otros medios para crear agarres adicionales, más comúnmente protector solar y alquitrán de pino. La liga, sus managers y sus umpires hicieron la vista gorda ante el problema durante décadas. Los bateadores, conscientes de los peligros que podrían resultar de las pelotas de béisbol resbaladizas, prácticamente alentaron la práctica.
“Como resultado”, escribió Hill en su memorándum, “los umpires recibieron instrucciones de estar más atentos e impredecibles en el momento y alcance de sus controles durante la temporada 2022”.
Los umpires aún tienen la discreción de inspeccionar cualquier parte del uniforme de un jugador si hay razones para creer que podrían estar en juego sustancias extrañas. Los managers pueden pedir a los umpires verificaciones adicionales, pero solo con sospechas válidas; estarán sujetos a medidas disciplinarias si la solicitud se hace bajo lo que el umpire determina que es mala fe.
MLB también estandarizó por primera vez la bolsa de resina, utilizando resina de pino hondureño suministrada por la compañía Pelican Bat Wax, según el memorando. Los lanzadores tienen prohibido mezclar otras sustancias con la resina y se les recomienda no usar protector solar durante los juegos nocturnos o en los estadios de béisbol con techo cerrado para evitar una posible disciplina. Los lanzadores también pueden llevar un trapo mojado en los bolsillos traseros, pero no pueden acceder a él una vez que están en la goma.
Caleb Smith, entonces con los Arizona Diamondbacks, y Héctor Santiago, en ese momento con los Seattle Mariners, recibieron suspensiones de 10 días cada uno por supuestamente usar sustancias extrañas ilegales en 2021, convirtiéndose en los únicos jugadores suspendidos bajo los nuevos protocolos de MLB.
La ofensiva mejoró levemente durante la segunda mitad del año pasado, el OPS de toda la liga aumentó de .718 a .739 y las tasas de ponches cayeron en más de un punto porcentual, de 23.8% a 22.5%.
MLB cree que un mayor control de sustancias extrañas desempeñó un papel clave.
