Mientras hablaba con los Mets durante sus primeros días en la agencia libre, el tres veces ganador del Premio Cy Young y dos veces campeón de la Serie Mundial, Justin Verlander, quedó rápidamente convencido de los planes de la organización… y específicamente, del propietario Steve Cohen.
Verlander, quien fue presentado oficialmente por los Mets durante una rueda de prensa la mañana del martes, sabía después de hablar con Cohen y con el gerente general Billy Eppler que era en Queens donde quería continuar su carrera.
“Esta temporada muerta fue bien interesante para mí”, dijo Verlander el martes. “Era la primera vez que realmente pasaba por un proceso normal para un agente libre. Desde el principio, Steve y Billy se comunicaron conmigo para expresarme su interés. Tuve una tremenda conversación con Steve la primera semana de mi agencia libre. Realmente no hablamos mucho de béisbol, sino que fue más que todo para conocernos. Me quedé con una sensación muy positiva de su visión para la franquicia y todo lo que quiere hacer”.
“Después de eso, hablé con Billy y el resto de la gerencia. Buck (Showalter, el manager) y todos comparten esa misma visión y pasión de hacer lo que sea necesario para convertir a esta organización nuevamente en un club con calibre de campeón. Y realmente eso fue lo más importante para mí, querer ser parte de esa visión de futuro. Obviamente, esta organización dio un paso gigantesco el año pasado. Tuvieron una tremenda temporada y pienso que van a seguir en la dirección correcta”.
Los Mets se movieron rápido para firmar a Verlander después de perder a su as veterano, Jacob deGrom, quien firmó con los Rangers el 2 de diciembre. Verlander termino acordando con Nueva York por dos años y US$86.7 millones tres días después, durante las Reuniones Invernales.
Eppler dijo que él y Cohen le pidieron a Verlander que confiara en que el equipo iba a hacer más movimientos. Tras atar al estelar derecho, Nueva York acordó con el relevista David Robertson, el jardinero Brandon Nimmo, el zurdo colombiano José Quintana y el derecho Kodai Senga. Al igual que Nimmo, los Mets ya habían retenido los servicios del cerrador puertorriqueño Edwin Díaz durante los primeros días de la temporada muerta.
Pero Verlander, el vigente ganador del Premio Cy Young de la Liga Americana, es la pieza central de todo lo que ha hecho el club durante este invierno.
“Justin es un lanzador de campeonato y pienso que nuestra meta aquí es evidente: Ganar todos los juegos posibles, llegar lejos en octubre y ser el último equipo celebrando en el terreno”, añadió Eppler. “Todo lo que ha logrado Justin habla por sí solo.
“Estamos emocionados de que esté aquí, de verlo en la parte delantera de nuestra rotación y sabemos que va a traer esa tenacidad, esa intensidad, su enfoque y ayudarnos a traer a casa ese estándar de equipo campeón”.
Verlander empezará su temporada de 40 años con 244 partidos ganados, una efectividad de por vida de 3.24 y 3,198 ponches durante 17 campañas con los Tigres y Astros. El derecho ganó el Premio Cy Young y fue nombrado JMV de la Liga Americna con Detroit en el 2011. Se llevó otro Cy Young con Houston en el 2019.
El futuro de Verlander parecía estar en el aire cuando se sometió a una cirugía Tommy John y tuvo que perderse todo el 2021, pero regresó al montículo luciendo tan bien como siempre esta pasada temporada, encabezando MLB con efectividad de 1.75 en 175 entradas por Houston y ganando su tercer Cy Young. Los Astros terminaron ganando la Serie Mundial, dándole a Verlander su segundo título. Ahora, el diestro tratará de ayudar a los Mets a ganar su primer anillo desde 1986.
Verlander dijo que está “extremadamente emocionado” por la oportunidad de reencontrarse con su excompañero en los Tigres, Max Scherzer, también tres veces ganador del Premio Cy Young, en la rotación de los Mets. También dijo que le entusiasma mucho la oportunidad de lanzar en Nueva York.
“Siempre disfruté venir a lanzar a esta ciudad. Y durante un invierno, de hecho, viví en Nueva York”, dijo Verlander. “Me encanta el ambiente, la ciudad, la gente. Tener la oportunidad de venir a lanzar a esta ciudad es algo que siempre quise hacer, así que poder estar aquí ahora de cierta forma es como completar el círculo”.
