CDXtra. MINNEAPOLIS (AP) – La última vez que Minnesota Timberwolves ganó cinco juegos consecutivos, cinco coaches y casi nueve años largos, Al Jefferson fue la pieza central del equipo. Kevin Love era un novato, todavía venía del banco. Quince jugadores diferentes comenzaron al menos un juego.
Karl-Anthony Towns acababa de cumplir 13. El presidente George W. Bush todavía estaba en la Casa Blanca.
Los Wolves afligidos han esperado mucho tiempo para esto. Jugarán en Golden State la noche de este miércoles, a medio juego de los campeones de la NBA, Warriors, por el mejor récord de la Conferencia del Oeste. Olvide por un momento que la temporada regular es meramente del 12 por ciento completa. Por primera vez en, bueno, 13 años más o menos, los Wolves serán un participante legítimo en un juego nacional de marquesina en ESPN en lugar de un oponente simbólico.
“Quieres ver dónde estás y cómo estás a la altura”, dijo el entrenador Tom Thibodeau. “Todos en la liga los están persiguiendo”.
Estos Wolves (7-3) han tenido como franquicia los mejores primeros 10 juegos de la temporada en su calendario desde que tuvieron un record de 9-1 en 2001 cuando Kevin Garnett tenia 25 años, Terrell Brandon fue el point guard y Anthony Peeler fue el primer player de la banca.
Con solo tres jugadores que han estado en el roster por más de tres años, no hay tantas cicatrices en el vestuario como lo sugiere toda la franqueza de la franquicia. Las últimas temporadas han sido lo suficientemente frustrantes, sin embargo.
“Es algo que está cambiando por aquí, y estoy contento de ser parte de esto”, dijo Shabazz Muhammad, quien junto con su compañero de reserva Gorgui Dieng tiene el cargo más largo en su quinto año.
El equipo de 2008-09 finalizó 24-58, por lo que el éxito de principios de enero claramente no fue un presagio.
Los Wolves han perdido 461 juegos entre el final de esa racha y ahora, por lo que incluso tres semanas sólidas para comenzar una temporada es un logro. Thibodeau fue contratado para llevarlos mucho más allá, por supuesto.
El entrenador duro y sensato no estará satisfecho con el progreso de este equipo en el corto plazo, y tampoco lo harán estos jugadores, desde el veterano de 17 años Jamal Crawford hasta Towns, que todavía tiene solo 21 años.
“Simplemente queremos seguir haciendo más de lo que estamos haciendo”, dijo Crawford después de la práctica del martes.
Eso continúa mejorando la defensa, por ejemplo.
Los Wolves han tenido tres oponentes consecutivos por debajo de los 100 puntos clara indicación de su buena defensa, con los recién llegados Jimmy Butler, Jeff Teague, Taj Gibson y Crawford comenzando a tomar las tendencias de sus compañeros de equipo que regresan y el núcleo joven de Towns y Andrew Wiggins comenzando a aprender los principios de ayudar y cambiando bajo el defensivo Thibodeau. La química es tan importante cuando protegen la canasta como cuando tienen la pelota.
“Todavía es un trabajo en progreso”, dijo Thibodeau, “pero creo que nos estamos moviendo en la dirección correcta”.
La profundidad y la versatilidad de esa profundidad es otra área de gran mejora. El segundo equipo, que Thibodeau ha jugado juntos como una unidad para varios tramos a la vez, incluye a Tyus Jones, Crawford, Muhammad, Nemanja Bjelica y Dieng. Cuando están dentro, no ha habido un descenso en absoluto desde la alineación titular llena de estrellas.
Los Wolves están disparando triples de manera más efectiva y, a menudo, también, otra debilidad de larga data de este equipo que se remonta a decenas de jugadores y un puñado de entrenadores en jefe. Con Towns in the paint y Wiggins en el ala, los Wolves ya tienen dos de los mejores jugadores ofensivos de la liga.
“Definitivamente pueden anotar. Tienen tres o cuatro tipos que pueden obtener 20 cada noche “, dijo el alero de Charlotte Hornets Marvin Williams, cuyo equipo perdió en Minnesota el domingo por la noche. “Definitivamente son difíciles de parar”.
Luego está Butler, el lobo alfa que Thibodeau deseaba tanto como un jugador de dos vías duro y experimentado que no solo desafiaría a sus compañeros de equipo a sobresalir, sino que los aplazaría desinteresadamente en la cancha, según fuera necesario.
“Cuando sienta que es hora de lanzar, lo lanzaré”, dijo Butler. “Pero a partir de ahora, mis compañeros de equipo están rodando. Alimentalos. Déjenlos que nos ayuden “.
La actitud y perspectiva de Butler podría ser la mayor mejora que los Wolves han hecho entre tantos.
“Muchas veces escuchas a las personas decir cosas, y nunca hacen las cosas que dicen. Pero cuando ves lo que hacen, te dice lo que es importante para ellos “, dijo Thibodeau. “Jimmy siempre jugó de esa manera”.
