Para ser campeón en la NFL, hay que tener una dosis de fortuna en la postemporada. Veamos los últimos campeones: Kansas City remontando desventajas de doble dígito en sus tres partidos en 2020, sin mencionar que ‘Fitzmagic’ les dio la semana de descanso al ganar en New England en la semana 17; los Pats ganando el volado en el tiempo extra de la final de la AFC en 2019 y que Brandin Cooks soltó el empate en el Super Bowl; los Eagles no cayéndose con Nick Foles y sobrevivir en zona de gol en la ronda divisional ante Atlanta, además de sus conversiones en cuarta oportunidad en el Super Bowl; el 28-3; que los Patriots fallaran la conversión de dos puntos en la final de la AFC en Denver, Malcolm Butler…
Suerte que no han tenido los Saints, que tenían una plantilla para pensar en campeonato los últimos tres años, pero han quedado eliminados en la última jugada cada año. El Milagro de Minnesota, la final de conferencia ante los Rams en la que dejaron ir una ventaja de doble dígito (sí, hubo una interferencia de pase no marcada, pero no mantuvieron la ventaja en los últimos segundos y Brees falló en el tiempo extra) y la derrota en tiempo extra ante los Vikings en enero.
Nueva Orleans trae de regreso a la banda. Drew Brees, a sus 41 años, regresa un año más y puede tener al mejor equipo en su historia con los Saints. El equipo se fue invicto en cinco partidos sin su QB titular lesionado del pulgar en 2019 y reforzaron sus mayor punto débil.
Emmanuel Sanders llega para cubrir la mayor deficiencia del equipo: los receptores no llamados Michael Thomas. Thomas, especialista en ‘muerte por mil cortes’, rompió el récord de recepciones con 149, aunque solo una ha sido de más de 50 yardas no solo en 2019, sino en su carrera. Brees simplemente no lanza profundo (71% pases de 10 yardas o menos en el aire en 219). Eso sí, se entiende a la perfección con Brees en trayectorias de opción por el centro, pero en los Playoffs, a la hora buena, ha sido contenido y no había alternativas: Football Outsiders estudió las tres eliminaciones y encontró que en tercer y cuarto down, Brees completaba solo la mitad de sus pases, apenas para 4 yardas por intento, con un touchdown y una intercepción; Thomas apenas atrapó uno de tres pases en su dirección para 19 yardas.
Sanders elevó el juego aéreo de los 49ers tras llegar vía cambio a mitad de la temporada pasada, en particular en esos downs clave para mover las cadenas: de -13.0% en eficiencia DVOA las primeras siete semanas a 34.4% en el cierre. Sí, Garoppolo lo voló en la jugada más importante de la temporada en el Super Bowl, pero Sanders estaba abierto y podría estarlo bastante seguido este año con la atención que se lleva el último Jugador Ofensivo del Año. Y esperan recuperar la mejor versión de Alvin Kamara, mermado por lesiones, pero que nunca ha tenido 900 yardas por tierra en la NFL ni en la NCAA. Para su fortuna, tienen en Latavius Murray un suplente más que adecuado.
Brees está básicamente año a año con su contrato. La cabina de televisión ya le espera. Jameis Winston llega para pasar un curso intensivo de cómo evitar las entregas (ayuda que se operó para quitar la miopía… true story), por lo que podría ser el sucesor porque Taysom Hill, por más que fue el mejor jugador en la ronda divisional ante Minnesota, tiene más de 30 años y realmente entra para correr o lanzar en primero y diez (léase, situaciones controladas). Hill ha lanzado bien ‘sorprendiendo’ con pases largos, porque solo tiene seis intentos de menos de 10 yardas y completó el 33%, con rating de 44.
El resto del equipo es sólido. La línea regresa a cinco titulares y aunque dejaron ir al Pro Bowler Larry Warford, se permitieron ese lujo porque habían elegido en la primera ronda a Cesar Ruiz de Michigan. Salvo una camionada de lesiones, la línea seguirá siendo de las mejores y Brees les ayuda al deshacerse muy rápido del balón.
En defensa, hay talento y profundidad. En la línea, Cameron Jordan, Marcus Davenport y Trey Hendrickson presionan, mientras que Sheldon Rankins, David Onyemata y Malcom Brown cierran huecos por tierra por el centro. Suelen jugar con defensiva nickel. Demario Davis y Alex Anzalone son versátiles en la segunda línea, eligieron a Zach Baun de Wisconsin y esperan tener de vuelta a Kiko Alonso.
En el perímetro, firmaron a Malcolm Jenkins, volviendo al equipo que le eligió en su momento en el Draft, y es una mejora sobre Von Bell, porque si el equipo tenía problemas era cubriendo pases largos. En los córners externos tienen una de las mejores duplas en Janoris Jenkins y Marshon Lattimore, dejando a P.J. Williams, Patrick Robinson y C.J. Gardner-Johnson como opciones más que competentes como tercer córner. CGJ también puede hacerla de safety, donde también está Marcus Williams. Talento no será el tema.
Los Saints pueden pensar en el Super Bowl si Drew Brees sigue desafiando al padre tiempo en su cuarta década de vida y si todo el caos extradeportivo no les afecta. El equipo tuvo el primer caso de coronavirus en la NFL con el coach Sean Payton, pero tuvieron el escándalo de haber asesorado a la arquideósesis de Nueva Orleans sobre como tratar (léase, cubrir) casos de abuso sexual, y sobre todo la fractura que provocó los comentarios de Drew Brees sobre el himno. Los jugadores hablaron y de puertas para fuera dejaron ver que todo estaba bien… habrá que ver si lo están de puertas para adentro.
La llegada de Tom Brady a la división amenaza su racha de tres títulos de división consecutivos, pero son favoritos. El calendario les favorece porque de sus siete rivales que proyectan tener marca ganadora en 2020 según las líneas de apuestas, solo dos (Tampa y Philly) son de visitante, y fuera del Superdome enfrentan a cinco equipos que Las Vegas proyecta a terminar abajo de .500
Eso les podría ayudar para tener los puestos altos de la conferencia, quizás la semana de descanso, y si la adquisición de Sanders o un rebote del bendito balón ovalado les favorece, agregar el segundo Lombardi de la Era Brees-Payton. Talento hay, aunque también los tres últimos años que se quedaron con las manos vacías.
El calendario de los Santos de Nueva Orleans para la temporada 2020
- Domingo 13/9: vs Tampa Bay Buccaneers
- Lunes 21/9: en Las Vegas Raiders
- Domingo 27/9: vs Green Bay Packers
- Domingo 4/10: en Detroit Lions
- Lunes 12/10: vs Los Angeles Chargers
- Semana de descanso:
- Domingo 25/10: vs Carolina Panthers
- Domingo 1/11: en Chicago Bears
- Domingo 8/11: en Tampa Bay Buccaneers
- Domingo 15/11: vs San Francisco 49ers
- Domingo 22/11: vs Atlanta Falcons
- Domingo 29/11: en Denver Broncos
- Domingo 6/12: en Atlanta Falcons
- Domingo 13/12: en Philadelphia Eagles
- Domingo 20/12: vs Kansas City Chiefs
- Viernes 25/12: vs Minnesota Vikings
- Domingo 3/1: en Carolina Panthers
Altas y bajas principales de los Santos de Nueva Orleans en la agencia libre 2020
Contrataciones: Malcolm Jenkins (FS, Eagles), Emmanuel Sanders (WR, 49ers), Noah Spence (DE Redskins), Jameis Winston (QB, Bucs).
Bajas: A.J. Klein (Bills), Keith Kirkwood (WR, Panthers), Von Bell (FS Bengals)
Posibles titulares a la ofensiva
Quarterback: Drew Brees
Corredores: Alvin Kamara, Latavius Murray, Tre’Quan Smith
Receptores: Michael Thomas, Emmanuel Sanders
Ala cerrada: Jared Cook, Josh Hill
Línea ofensiva: Terron Armstead, Andrus Peat, Erik McCoy, Cesar Ruiz, Ryan Ramczyk
Posibles titulares a la defensiva
Linieros defensivos: Cameron Jordan, Sheldon Rankins, David Onyemata, Marcus Davenport
Linebackers: Demario Davis, Alex Anzalone, Kiko Alonso
Profundos: Marshon Lattimore, Janoris Jenkins, PJ Williams, Marcus Williams, Malcolm Jenkins, C.J. Gardner-Johnson
