En aquel momento, no había forma de saber que el 30 de septiembre de 1972 — un día como hoy, hace 50 años — sería la última vez que Roberto Clemente entraría a la caja de bateo en un juego de temporada regular.
Tampoco era posible saber que el doble de Clemente en el cuarto inning contra Jon Matlack de los Mets sería su último imparable.
Dicho batazo fue el hit número 3,000 de la carrera de Clemente, convirtiendo al astro puertorriqueño, leyenda de los Piratas, en el primer latinoamericano en arribar a los 3,000 hits y el 11mo jugador en unirse a ese exclusivo club.
Y en 3,000 se quedó. El 31 de diciembre de 1972, el “Cometa de Carolina” falleció en un accidente aéreo mientras intentaba llevarle ayuda a los damnificados de un terremoto en Nicaragua.
En retrospectiva, hubo algo casi místico del momento en el que se produjo el hit histórico de Clemente.
“Definitivamente, fue intervención divina que consiguiera su hit número 3,000 en el momento en que lo hizo”, le dijo el ex primera base/jardinero de Pittsburgh, Al Oliver, a The Athletic en el 2020. “El hombre allá arriba tenía planes distintos para él”.
A principios de la temporada de 1972, parecía que Clemente llegaría a la cifra redonda mucho antes de que lo hiciera. El oriundo de Carolina, quien venía de ser nombrado Jugador Más Valioso de la Serie Mundial en 1971, empezó el año necesitando 118 hits para llegar a los 3,000. La campaña anterior, había llegado a los 118 imparables antes de que terminara el mes de julio.
Pero Clemente disputó apenas 67 de los primeros 114 partidos de los Piratas en 1972, debido a un virus intestinal y una tendinitis en ambos tobillos que limitaron su disponibilidad. Pese a esos malestares, Clemente se encendió en la recta final, yéndose de 11-4-38 (.333) para ponerse a ley de uno de los 3,000 al iniciar una serie en casa ante los Mets a finales de septiembre.
El gran momento finalmente llegó el 29 de septiembre … o por lo menos, eso pensó Clemente.
Enfrentándose al as de los Mets, Tom Seaver, en la parte baja de la primera entrada, Clemente conectó un batazo por el medio del terreno que rebotó contra el guante del segunda base Ken Boswell. Aunque el anotador oficial Donald “Luke” Quay determinó que había sido un error defensivo, el operador de la pizarra aparentemente escuchó mal y marcó “hit,” desatando una celebración entre la concurrencia de 24,193 personas en el Three Rivers Stadium en Pittsburgh. El error fue corregido rápidamente, eliminando el hit de la pizarra y dejando a Clemente con 2,999 imparables.
Clemente terminó la noche de 4-0, por lo que su intento por llegar a 3,000 se extendió un día más.
Clemente se fue de 17-4 en la derrota de los Piratas en la SCLN contra los Rojos, pero los batazos de postemporada van en una categoría aparte, dejando su total en la ronda regular en 3,000, de cara a una temporada 1973 que nunca llegaría a ver.
